Un ácido graso es una biomolécula orgánica de naturaleza lipídica formada por una larga cadena hidrocarbonada lineal, suele estar compuesta por carbonos pares. Cada átomo de carbono se une al siguiente y al precedente por medio de un enlace covalente sencillo o doble. Al extremo de la cadena va unido un grupo carboxilo.
Esta cadena se puede escribir abreviadamente:
R-COOH
Donde ``R´´ es la cadena hidrocarburada que caracteriza al acido graso.
Los acidos grasos pueden ser de dos tipos dependiendo de si lleva enlaces dobles o no:
1º- Ácidos grasos saturados. Son ácidos grasos sin dobles enlaces entre carbonos; tienden a formar cadenas extendidas y a ser sólidos a temperatura ambiente, excepto los de cadena corta. Un ejemplo de estos son:
a) Ácido butírico b) Acido palmitico
2º- Ácidos grasos insaturados. Son ácidos grasos con dobles enlaces entre carbonos; suelen ser líquidos a temperatura ambiente. Pueden ser:
a) Ácidos grasos monoinsaturados. Son ácidos grasos insaturados con un solo doble enlace.
b) Ácidos grasos poliinsaturados. Son ácidos grasos insaturados con varios dobles enlaces.
PROPIEDADES:
Los ácidos grasos son moléculas anfipáticas, es decir, tienen una región apolar hidrófoba (la cadena hidrocarbonada) que repele el agua y una región polar hidrófila (el extremo carboxílico) que interactua con el agua. Los ácidos grasos de cadena corta son más solubles que los ácidos grasos de cadena larga porque la región hidrófoba es más corta.
FUNCIONES:
Los ácidos grasos forman parte de los fosfolípidos y glucolípidos, moléculas que constituyen la bicapa lipídica de todas las membranas celulares. En los mamíferos, incluido el ser humano, la mayoría de los ácidos grasos se encuentran en forma de triglicéridos, moléculas donde los extremos carboxílico (-COOH) de tres ácidos grasos se esterifican con cada uno de los grupos hidroxilos (-OH) del glicerol (glicerina, propanotriol); los triglicéridos se almacenan en el tejido adiposo (grasa).
Una de las principales funciones de los ácidos grasos es la de proporcionar energía a la célula; a partir de los depósitos de triglicéridos. La obtención de energía se realisa mediante un proceso denominado lipolisis. Este consiste en la transformación de los lípidos para formar acidos grasos y glicerol, la energía obtenida es transportada hasta los diferentes órganos.
El proceso contrario a la lipolisis es el denominado lipogenesis, que consiste en la unión de un acido graso y un glicerol para formar un triglicéridos o grasas de reserva (lípidos).
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Ademas de proporcionar energía a las células, los acidos grasos tienen diferentes funciones:
1º-Función energética
Los ácidos grasos son moléculas muy energéticas y necesarias en todos los procesos celulares en presencia de oxígeno, ya que por su contenido en hidrógenos pueden oxidarse en mayor medida que los glúcidos u otros compuestos orgánicos que no están reducidos.
2º-Función estructural
Los ácidos grasos son componentes fundamentales de los fosfolípidos y esfingolípidos, moléculas que forman la bicapa lipídica de las membranas de todas las células.
3º-Función reguladora
Algunos ácidos intervienen en la regulación y control de numerosos procesos vitales, como la respuesta inflamatoria, regulación de la temperatura corporal, procesos de coagulación sanguínea, contracción del músculo liso, etc.
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